Combinaison de sciences informatiques, de psychologie cognitive, de neurosciences, de philosophie et de linguistique, les sciences cognitives constituent une discipline scientifique utilisée pour décrire, expliquer simuler le fonctionnement de la pensée humaine, artificielle ou encore animale. Elles ont été créées en 1956, suite à des conférences Macy regroupant des scientifiques dans différents domaines comme le neurophysiologiste Warren McCulloch, les mathématiciens Norbert Wiener et J. von Neumann, mais aussi des chercheurs des sciences humaines comme l’anthropologue Gregory Bateson, le psychologue Kurt Lewin ou encore le sociologue Paul F. Lazarsfeld.

Si les participants n’ont pas les mêmes conceptions, ils partagent des idées fortes. Notamment celle selon laquelle il est possible d’associer un support électrique et le calcul. De cette idée découlera l’invention de l’ordinateur, la compréhension de certains modes de fonctionnement des cellules du cerveau par W. McCulloch ou encore la théorie de l’information par Claude E. Shannon. Plus tard, naîtra l’intelligence artificielle, thème sur lequel sera organisé pour la première fois un séminaire par John McCarthy. En 1960, il fonde à Harvard en collaboration avec J.S. Bruner le Center of Cognitive Psychology qui propose une nouvelle approche de la pensée.